Rafael Cepeda

El patriarca de la bomba y la plena, Rafael Cepeda, pasó la mayor parte de su vida en Santurce donde estableció una dinastía de la música afroboricua junto a su esposa Caridad Brenes.  

Rafael Cepeda, known as the patriarch of bomba and plena, spent most of his life in the Santurce sector where, alongside his wife Caridad Brenes, he created an Afro Puerto Rican musical dynasty.

Solo hay un patriarca de la bomba y la plena: Rafael Cepeda Atiles. Nació en Puerta de Tierra en el ranchón Carolina. Hijo de Modesto Cepeda y Leonor Atiles del Valle, una bailadora de bomba de Arroyo, Rafael Cepeda componía y tocaba bombas y plenas.

Vivió en distintos puntos de Santurce hasta llegar a la casa en la calle que lleva su nombre.  Se casó con Caridad Brenes, bailadora de bomba, con quien tuvo 12 hijos.

Uno de los lugares donde vivó es el área de la Parada 21 en Santurce.

“Cuando cae acá en Santurce, que se encuentra con los pleneros y la gente del barrio, se encuentra con pleneros que son desde Trastalleres hasta la 21”, explica.

 Su hijo, Jesús Cepeda Brenes, coincide con otros entrevistados en que la Parada 21 era: “El sitio donde se metían todos los pleneros”.  “Había bomba, había plena, música del ayer, allí era donde todos los negros cangrejeros venían y vivían ahí”, explica. Las paradas del tren hacían más fácil la comunicación entre bomberos y pleneros de diferentes puntos de la Isla. “Tu podías escribir una plena en Ponce y te montabas en el tren y ya a la semana estaba corriendo en Santurce”, asegura Jesús.

Muchas veces se le relaciona más con el género de la bomba que con el de la plena.  Era un requintero destacado a quien se le conocía como El Zurdo. “Él estudió en el Colegio San Agustín hasta octavo grado, le amarraban la zurda en el Colegio y aprendió a escribir con las dos manos”, explica Jesús. El hijo asegura que tener ese nivel de educación, en esa época -Cepeda Atiles nació en el 1910- le dio una ventaja para desarrollarse como compositor y como artista. “Su papá no sabía leer ni escribir, pero lo empujó a agarrar a escribir”. Según Jesús, la plena ya existía cuando llegaron los americanos y fue prohibida por el erotismo de sus bailes.

Muchos de sus hijos siguieron con la tradición musical, siendo de los más prominentes: Modesto, Petra, Roberto, Jesús y Chichito. Algunas de las instituciones más relevantes de la enseñanza de la bomba surgen de la familia Cepeda, incluyendo la Escuela de Bomba y Plena Don Rafael Cepeda, que desde hace décadas dirige Modesto, y la Escuela de Bomba Caridad Brenes de su nieta Tata Cepeda.

Rafael Cepeda Atiles escribió más de 600 canciones. Recibió la distinción de National Heritage Fellow del National Endowment for the Arts en 1983.

Foto de José Rodríguez